Peter Horbury. Vicepresidente senior y asesor ejecutivo en diseño de Lotus.

No hago coches feos”, nos dice con una sonrisa el afable y divertido diseñador de 72 años, mientras paseamos por los jardines de Hampton Court (Londres) durante el Concours of Elegance. “Algunos mercados exigen agresividad, con líneas y formas aleatorias que no son parte real del automóvil, como camuflaje tridimensional y grandes partes delanteras, como ocurre en el mercado chino. Por eso estoy feliz de concentrarme en Lotus ahora. No haremos eso. Los coches bellos son los que recuerdas y los que resistirán el paso del tiempo”. Su nuevo rol es actuar como puente entre Lotus y su empresa matriz, la china Geely, tras haber pasado la última década como vicepresidente ejecutivo de diseño para el Geely Group.

Allí creó un equipo global prácticamente desde cero y transformó el enfoque de diseño anterior, que en el mejor de los casos era insípido y, en el peor de los casos, francamente imitador. Basta con buscar en Google el Geely GE 2009 para ver que es bochornosamente similar a un Rolls-Royce.

Sin duda Horbury asumió un gran riesgo cuando aceptó el cargo de director de diseño de Geely Group en 2011, después de su tercer periodo en Volvo. Pero también vio las posibilidades. “Era una oportunidad”, dice, riéndose de sí mismo. Tengo un principio rector en mi carrera: “No seguir el canon establecido”.

“Puse en marcha Geely Design con cinco personas en una habitación prestada en Gotemburgo. Ahora contamos con 1.100 empleados en nueve estudios en todo el mundo y marcas que incluyen Lynk & Co, Lotus, London Taxi y Zeekr. Y esa cantidad de personal no incluye a Volvo y Polestar, están separados”. Su papel se hizo mucho más grande a medida que Geely adquirió más marcas, incluida una participación mayoritaria en Lotus Cars en 2017.  Y, aunque Horbury todavía está preparado para el desafío, su rol en Lotus debería ser menos exigente que las fases anteriores.

Lo describe como “una jubilación progresiva”, pero agrega: “No quiero que nadie piense que no voy a estar al 100% involucrado. Pero por definición, si has sido responsable de cinco o seis marcas y luego te quedas con una, deberías tener algo de tiempo extra. He conocido a muchas personas que han terminado un viernes después de cuarenta años de arduo trabajo, y no duran ni cinco minutos en la jubilación. Simplemente se apagan. No es muy saludable hacer eso”.

Con ese fin, el veterano de Lotus, Russell Carr, continuará al frente del diseño de Lotus Cars en su sede en Hethel (Norfolk), mientras que Ben Payne se ocupará del estudio de diseño de Coventry, donde se están desarrollando los próximos productos de Lotus no deportivos. Horbury les apoyará asegurándose de que sus diseños se mantengan fieles a los principios y la historia de Lotus, al tiempo que comprenden la necesidad de la empresa matriz de expandir la marca y lograr el éxito global.

“Miro a Ben y Russell y confío en ellos”, dice. “No creo en los dictadores del diseño, yo creo en los directores de diseño. Mi filosofía siempre ha sido entablar conversaciones. Si ves que algo está mal o podría mejorarse, sugiere alternativas. Si al final de la conversación el diseñador sugiere los cambios, el diseño sigue siendo suyo. No te has hecho cargo de la creatividad, pero has conseguido el cambio que querías. Es un espectáculo penoso cuando los directores entran en un estudio y dicen: ‘Quiero que muevas esa línea hacia abajo 5 mm, volveré mañana para revisar tu trabajo. Entonces los has perdido”. Este enfoque le ha funcionado bien. Se ganó sus galones con los primeros éxitos de diseño, incluida la “cara” del Chrysler/Talbot Horizon de 1978. Entre 1977 y 1979 trabajó en Ford Europa y en el Sierra, y después pasó a Volvo, donde puso su aportación en el cupé 480 de 1985. Su primera incursión en la gestión del diseño fue en MGA, una empresa independiente de ingeniería y creación de prototipos con sede en el Reino Unido, a mediados de los ochenta. Allí trabajó para una gran cantidad de empresas globales, en modelos para BMW, Ford, Mercedes o Rolls. En 1991 fue nombrado director de diseño global en Volvo, y pasó los siguientes 11 años transformando la imagen cuadrada y conservadora de la marca sueca en algo más redondo y deportivo. Los diseños clave incluyeron el S40, S60, S80, V70 y C70.

“Al combinar la funcionalidad requerida por las personas que van a Ikea con la deportividad que los conductores deseaban en ese momento, cambiamos Volvo”, dice. “Mirando hacia atrás, el péndulo había oscilado demasiado hacia lo cuadrado y funcional, y probablemente lo balanceé completamente hacia el lado opuesto, volviéndose muy redondeado y con curvas. Creo que Thomas Ingenlath (el actual director de diseño de Volvo) lo ha llevado a un punto intermedio, donde debería estar. Volvo ahora está en su propio lugar con algunos productos realmente buenos. Me alegro de haber sido parte de la transición”. En 2002, Volvo había sido propiedad de Ford durante tres años, y Horbury supervisó brevemente los estudios de diseño del ambicioso pero efímero Premium Automotive Group de Ford, incluidas las nuevas marcas hermanas Aston Martin, Jaguar y Land Rover. Luego, en 2004, se mudó a Michigan para convertirse en director ejecutivo de diseño de Ford America. Allí supervisó la versión Mk12 de la pick-up F-150, el vehículo más vendido de Ford durante mucho tiempo, además de actualizaciones de modelos y prototipos. También se compró un fantástico Ford GT de color negro con bandas longitudinales plateadas.

De vuelta a volvo

En 2009, se le pidió a Horbury que fuera a Volvo por tercera vez y se dedicó de nuevo a cambiar el diseño de Volvo. Fue cuando trabajó en los prototipos de dos bellas berlinas, el Universe y Concept You, además del modelo de producción V40. Pero en 2010, Volvo pasó a manos de los chinos de Geely, y su presidente le ofreció un papel para dar forma a la cartera de diseño más amplia del Grupo. En la década transcurrida desde entonces Horbury ha cambiado radicalmente los Geely, ha reinventado el taxi negro de Londres, ha lanzado marcas completamente nuevas como Lynk & Co, Geometry y, más recientemente, Zeekr, e incluso ha trabajado en coches voladores a través de la adquisición de Terafugia por parte de Geely. La amplitud de su trabajo, en términos de estilo de carrocería, precio y alcance global, es extraordinaria y su entusiasmo por la industria y la longevidad dentro de ella son notables.

De hecho, esto fue reconocido por el reciente premio Autocar Lifetime Achievement Award. Y es que Horbury sigue teniendo las cosas claras, debido en gran parte a su educación sensata. Nació en la pequeña ciudad de Alnwick, en Northumbria, no lejos de la frontera con Escocia, y fue a la universidad en Newcastle. Pero pasó su infancia en varias ciudades industriales, lo que en vista de su carrera posterior tiene mucho sentido. De Alnwick pronto se mudó a Glasgow y Renfrew (conocido por su construcción naval), y también vivió en Sheffield (acero), Wolverhampton (automoción) y luego Darlington (ferrocarriles). “Cuando te has visto en la escuela como el chico nuevo en tantas ocasiones, aprendes a formar parte del grupo rápidamente”, reflexiona. “Es esencial y forma tu personalidad hasta cierto punto. Moverse mucho también te da ganas de moverte después de unos años, y eso continuó durante toda mi vida laboral”.

Siempre le gustó dibujar coches. Aunque no era una familia artística, su padre le mostró un truco temprano para dibujar en perspectiva 3D y, a la edad de nueve o diez años, Horbury había comenzado a mirar los vehículos a su alrededor bajo una nueva óptica. “Tomaba el último Ford Anglia, Triumph TR3 o lo que fuera y dibujaba versiones futuras”, recuerda. “No sé por qué lo hacía. Simplemente parecía ser lo que debe hacer un diseñador de automóviles”.

Estudiar arte, matemáticas y economía en el nivel A tal vez fue una combinación extraña, pero le ayudaron cuando comenzó a estudiar diseño industrial en el Newcastle College of Art, a finales  de los años sesenta del siglo pasado. La cultura dentro de la ciudad en ese momento era fuerte y una gran influencia para él también, siguiendo los pasos de Eric Burdon (Animals), exalumno de Art College de principios de los sesenta, o Bryan Ferry de Roxy Music, quien estudió en la cercana Universidad de Newcastle.

“Fue un periodo divertido en la historia musical y artística de Newcastle, y fue una de las mejores ciudades para recibir educación”, recuerda. “En parte porque el nivel de educación era bastante alto, pero también porque la gente de Newcastle te moldea en algo muy diferente. Es un lugar positivo y me ha dado un enfoque de gestión que no creo que hubiera tenido si no hubiera sido parte de esa cultura, en mi actitud hacia los demás y por la amabilidad de la gente”. Horbury es uno de esos tipos que brilla dando una conferencia pero también sabe disfrutar y bromear sin parar tomando unas cervezas en el pub.

Su trabajo futuro para Lotus no será solo guiar su próxima ola de vehículos exclusivamente eléctricos: dos SUV y un cupé de cuatro puertas para competir contra los Cayenne, Macan y Taycan de Porsche, además de un deportivo liviano de dos plazas. También supervisará diseños que podrían ayudar a la consultora Lotus Engineering a obtener futuros encargos de compañías externas.

“Creo que a la edad de 72 años probablemente sea hora de establecerse”, dice Horbury con una sonrisa, tras décadas moviéndose por el mundo, aunque tiene una casa en Inglaterra. El diseñador se ha casados dos veces, de modo que tiene hijos mayores y también una hija adolescente con su segunda esposa, más joven que él. Parece estar disfrutando de su último trabajo de alto nivel y está muy interesado en ver este nuevo capítulo de la historia de Lotus. “Si puedo presentar el tercer y cuarto coche nuevo, lo haré”, dice. “Creo que el futuro de los coches deportivos será muy interesante. En un mundo de vehículos autónomos, ¿serás capaz de mezclar los dos? Pase lo que pase, espero que podamos seguir disfrutando de la carretera y conduciendo nosotros mismos”. ¡Dios le oiga!