George Russell: el joven piloto que puede reinar en la F1
George Russell (23) ha sido durante mucho tiempo, el próximo gran éxito de la F1. El año que viene, cuando se dirija a Mercedes para unirse a Lewis Hamilton, se descubrirá lo bueno que es realmente.
George Russell es un talento bastante especial. Parecería ser rápido, consistente y casi impermeable a la presión. El jefe de Mercedes, Toto Wolff, incluso cree que puede luchar por el título mundial en su primera temporada con el equipo, si le dan un coche competitivo.
Pero estos atributos solo rozan la superficie de lo que hace que Russell sea tan bueno. Del mismo modo, los tiempos de vuelta y las velocidades del GPS revelan solo una parte de la imagen. Incluso una conversación con sus ingenieros no llega a explicar por qué es tan bueno en la pista. Es en este punto en el que debes mirar a los otros pilotos en la parrilla; averiguar lo que piensan.
¿Qué opina Fernando Alonso sobre George Russell?
“Cuando estuve fuera de la fórmula 1 durante dos años, la razón principal por la que seguí observando fue para ver el desarrollo de Max [Verstappen] y George”, dice Fernando. “De la próxima generación, para mí son los que destacan”.
Alonso estuvo observando a Russell durante los años en que no logró anotar un solo punto del campeonato mundial para Williams. Sin embargo, podía ver más allá de las hojas de resultados. Y esa corazonada se hizo más fuerte en 2021, cuando comenzaron a pelear por los mismos pedazos de asfalto: George en su Williams, Fernando en su Alpine.
“Es muy preciso a la hora de colocar su coche”, dice Alonso. “Cuando lo estás siguiendo, puedes ver que su coche está al límite, pero no comete errores. Simplemente permanece en el límite. Y es un corredor muy limpio; él sabe lo que sucede a su alrededor, que no es el caso de muchos pilotos”.
A principios de este año, en Mónaco, Austria e Italia, Alonso y Russell disputaron gran parte de esas carreras, cada uno tratando de superar al otro. El perro viejo le enseña al cachorro algunos trucos nuevos. Y después de su gigantesca batalla por el décimo lugar en Austria, en la que Fernando ganó, se intercambiaron cascos. Ese es el respeto de Alonso por Russell.
Su historia:
2014 | PREMIO DE LA ESCUELA
Recién ganado el campeonato británico de F4 a los 16 años, Russell se convierte en el ganador más joven del premio Autosport BRDC Award (entre los alumnos se encuentran David Coulthard y Jenson Button). Parte del premio: una prueba de F1 con McLaren.
2018 | F2 CAMPEÓN
Habiendo ganado la serie GP3, Russell asciende a F2 y se lleva el título después de una batalla con su compañero británico Lando Norris. Se convierte en parte del programa de jóvenes pilotos de Mercedes F1.
2019 | DEBUT EN F1
Russell, de 21 años, es piloto de F1. Un problema: su Williams FW42 es el coche más lento del campo. No obstante, gana experiencia e impresiona silenciosamente.
2020 | TAN CERCA…
A la vista de su primer final con puntos, en Imola, Russell choca detrás del coche de seguridad. Se sienta en silencio, aturdido, junto a la vía durante algunos minutos. “Simplemente no podía creer que hubiera sucedido”, dice después a los periodistas.
2020 | SUPERSUPLENTE
Lewis Hamilton cogió la Covid-19 y Mercedes le pide a Russell que le sustituya en Sakhir. A pesar de no encajar correctamente en el coche (mide 1,85 metros frente a los 1,74 m de Hamilton), se clasifica segundo detrás de Valtteri Bottas de Mercedes y lidera la carrera, hasta que una parada en boxes fallida y un pinchazo lo dejan noveno. Sobreviene la angustia y la alabanza.
2021 | BUENOS TIEMPOS
Después de meses de especulaciones, se confirma: Russell reemplazará a Bottas en Mercedes la próxima temporada, convirtiéndose en el compañero de equipo de Lewis Hamilton.
Sus respuestas demuestran un profundo conocimiento de la F1
En un deporte donde la velocidad lo es todo, es fácil pasar por alto el punto de Alonso sobre la conciencia espacial. Pero no deberíamos: cualquiera que haya corrido en un kart y viese lo que Russell comenzó a hacer a la edad de siete años, inspirado por su hermano Benjy, conoce la importancia del posicionamiento del automóvil.
En F1, donde las velocidades son tan altas, solo los grandes saben cómo hacerlo con consistencia. Hamilton es brillante en eso, al igual que Alonso, como atestiguará cualquiera que lo haya visto mantener a raya a Hamilton durante 10 vueltas en Hungría este año.
Russell tiene esa conciencia de 3600, que acompaña a su velocidad bruta y su enfoque analítico. Todo eso contribuyó a convertirlo en el reemplazo obvio cuando Mercedes decidió cortar sus lazos con Valtteri Bottas, quien, desde que se unió al equipo en 2017, ha ganado 10 carreras frente a las 47 de Hamilton en el mismo periodo.
Wolff, sin duda, habrá hecho sus debidas diligencias al verificar qué otras armas jóvenes estaban disponibles, y la respuesta habría sido clara: ninguna. Verstappen, Charles Leclerc y Norris están comprometidos a largo plazo con Red Bull, Ferrari y McLaren, respectivamente, y lo que está en juego es demasiado alto, la presión es demasiado grande para que Mercedes se arriesgue a elegir un novato.
Un producto de la cantera
Russell también es un talento alimentado por Mercedes, habiendo sido parte de su programa de jóvenes pilotos desde 2017. Durante los últimos cinco años, el equipo ha desarrollado y financiado su carrera, y ha superado sus expectativas en todos los departamentos. Nunca ha sido superado por un compañero de equipo de Williams –Robert Kubica en 2019, Nicholas Latifi en 2020/2021–, y cumple siempre que hay una media oportunidad.
Mirad su salida en primera línea con clima húmedo en Bélgica, o su tercera posición en la parrilla en Rusia. Ambas estelares actuaciones en un coche que no merecía estar tan cerca del frente. “Lo que sea que le arrojes a George, él se ocupará”, dice Wolff. “Es increíblemente trabajador y la gente habla de que tiene maneras de estrella. Estamos entusiasmados con él”.
Pero tienes que hacer retroceder el reloj 12 meses, hasta el Gran Premio de Sakhir 2020, para ver qué selló realmente el trato con Mercedes. Hamilton se vio obligado a quedarse fuera de la carrera por Covid-19 y Russell fue lanzado en paracaídas como sustituto.
A pesar de no haber conducido nunca el W11, se clasificó solo 0,026 segundos más lento que Bottas y, después de tomar la delantera en la salida, estaba listo para ganar la carrera hasta que un error en una parada en boxes lo dejó noveno cuando se ondeó la bandera a cuadros.
“Cuando miro hacia atrás en esa carrera en Sakhir”, dice Russell, “creo que fue una actuación realmente respetable. Hay que tener en cuenta que ha habido varios pilotos que han cambiado de equipo recientemente, que han tenido problemas para adaptarse a sus nuevos coches, por lo que saltar y hacer un buen trabajo desde la primera carrera fue bastante sólido”.
Fue más que sólido, fue excepcional. Y su punto sobre otros pilotos que luchan por dejar su huella en los coches nuevos es completamente válido. Daniel Ricciardo todavía está tratando de optimizar el McLaren de este año.
Russell, “el tipo con el primer apellido”, como Ricciardo se refiere a él, superó ampliamente a Bottas en Sakhir. No solo eso, mantuvo la calma durante todo el fin de semana: sus entrevistas con los medios fueron reflexivas; sus comentarios sobre la radio del coche a boxes fueron concisos, y fue instantáneamente rápido, más rápido en las dos primeras sesiones de práctica. Ese fue el momento en que Mercedes supo que habían encontrado a su estrella para reemplazar a Bottas.
Cuando le preguntamos si ahora haría un mejor trabajo con el Mercedes, si lo dejaría en otro lugar, su respuesta me sorprende. “Para ser honesto, no lo creo”, dice. “Si hubiera hecho la siguiente carrera en Abu Dhabi, entonces sí, creo que habría hecho un mejor trabajo porque estaría familiarizado con todo. Pero no ahora que estoy acostumbrado al Williams de nuevo; adaptarse al Mercedes todavía llevaría tiempo”. Eso es muy sensato, ¿no? También muestra una comprensión profunda de la F1 y dónde se encuentra el rendimiento.
Por supuesto, tendrá las próximas pruebas de invierno para adaptarse al Mercedes del próximo año, que además estará adaptado a las nuevas regulaciones técnicas de F1. El libro de reglas se ha reescrito, por lo que todos los pilotos tendrán mucho que aprender cuando salgan a la pista en febrero.
Eso hace que el momento de la mudanza de Russell sea aún más perfecto, y está implementando planes para ayudarlo a maximizar la oportunidad. Ha comenzado a ver a un psicólogo deportivo “para obtener comentarios adicionales de alguien que pueda ver las cosas de manera un poco más global”; está simplificando su vida fuera de la pista para asegurarse de que “no tengo que preocuparme por problemas externos, cosas cotidianas, y puedo concentrarme en mis carreras”. También está planeando un programa de acondicionamiento físico de invierno mucho más ambicioso que cualquier cosa que haya hecho anteriormente.
George Russell está tan ordenado que cuesta creer que solo tenga 23 años. Está relajado y abierto, y feliz de participar en casi cualquier tema. Esa es una de las cosas que atrajo a la Asociación de Pilotos de Grand Prix, que lo votó como director a principios de año.
¿Será Russell más rápido que Hamilton, el piloto más exitoso en la historia del deporte?
Mi conjetura es que solo de vez en cuando para empezar, con más regularidad en el segundo año cuando Hamilton se acerca a la salida. Pase lo que pase, George Russell no se pondrá nervioso. Es demasiado bueno para eso.