72 horas con Alpine en la Fórmula 1

Durante el Gran Premio de España accedimos al “backstage” de la escuadra francesa, conocimos sus proyectos a largo plazo y los esfuerzos de Fernando Alonso y Esteban Ocon por situarse entre los mejores.

Uno de los últimos soles de mayo asciende sobre las colinas que rodean Montmeló, a lo lejos. Una marea de público comienza a llegar al circuito barcelonés.
Alpine nos ha invitado a compartir con su equipo de Fórmula 1 el sexto  GP de la temporada, y aprovechamos el frescor de la mañana para dar un corto paseo por el circuito. Hemos avanzado hacia las curvas 1 y 2, donde se entra despacio y se sale muy fuerte para pasar a fondo una gran curva a la derecha, que termina en una crucial frenada para entrar en la curva 4. Dibujado con compás y tiralíneas, el trazado de Montmeló requiere coches con gran eficiencia aerodinámica. Los Alpine A522 tienen un rendimiento aceptable, pero no son los mejores. De momento.
Ingresamos al paddock por los tornos que utilizan pilotos e invitados, en la zona central de la larga calle que alberga a los motorhome de los equipos. Vamos directos a la sala de prensa, en la primera planta del largo y acristalado edificio donde están las principales instalaciones de control de las carreras y los boxes o cubículos para empresas y patrocinadores del Gran Premio. Dejamos nuestras pertenencias y, aligerados, bajamos de nuevo al paddock, donde nos encontramos con Sébastian Guiges, director general de Renault y Alpine en la Península Ibérica. 
En 2020, Renault entregó el testigo de su participación en F1 a la marca deportiva del grupo, Alpine, relanzada en 2016. De su modelo A110, sucesor del cupé del mismo nombre, dos veces ganador del Rally de Montecarlo en 1971 y 1973, se vendieron 2.567 unidades en 2021. Parecen muy pocas para mantener de por sí un gasto anual de 125 millones de euros en la F1. Por eso, parte de la financiación proviene del nuevo patrocinador principal, la empresa global de tratamiento de aguas BWT. El resto proviene de otros patrocinadores y, si fuese necesario, el balance se equilibra con aportes de Renault. Los motores proceden de la planta de Viry Chatillon (Francia), mientras el equipo tiene su sede operativa en Enstone, Inglaterra.

Vie 14:00 PM  

Los mecánicos de Alpine quitan las mantas térmicas de los neumáticos de los coches de Fernando Alonso y Esteban Ocon, calentados hasta 700C. Y salen los coches azules-rosados. Se inician las prácticas “libres” (no oficiales).
El mejor resultado en carrera del chasis de este año, el A522, ha sido un sexto puesto de Ocon en Arabia Saudí. A comienzos de año faltaba velocidad punta, y hubo que hacer algunas correcciones aerodinámicas.Desde esta temporada, el “team principal” es Otmar Szafnauer, ingeniero procedente del equipo Force India-Racing Point. Su misión: situar a Alpine F1 entre los tres primeros, y ganar alguna carrera antes de completar cinco temporadas.

Vie 18:00 PM  

Han acabado los segundos entrenamientos no oficiales. Fernando Alonso se ha situado sexto, a 5 décimas del más rápido, Charles Leclerc, con Ferrari. Pudimos asomarnos al box en algún momento (hay mucha vigilancia, por razones de seguridad, y se cuida que no haya cámaras indiscretas). Alonso comentaba las incidencias de la práctica con su ingeniero de pista, Karel Loos. Tarde calurosa. La resistencia de los neumáticos, con el pavimento a 500C o algo más, preocupa a los ingenieros. Pero tanto Alonso como Ocon saben cuidar sus neumáticos.  Los periodistas que nos hemos atrevido a acercarnos a esa curva uno, antes mencionada, sudamos. Al menos, Alonso recibe, de su fisioterapeuta y asistente personal, una botella con líquidos refrescantes y sales minerales, mientras deja el box y se dirige al motorhome con todo su frente acristalado y transparente. Equipo y pilotos tienen su zona reservada. Fernando se masajea el pulgar derecho. Desde su accidente en el Gran Premio de Australia, ha quedado bastante afectado, y no termina de recuperarse con tanta carrera seguida. No hay tiempo para reponerse. Tiene que correr. Está en juego su puesto en Alpine. Espera su oportunidad el joven australiano Oscar Piastri, ganador del certamen de Fórmula 2 en 2021.

Sab 15:30 PM

 Frenética actividad en el box de Alpine. En media hora comienzan los entrenamientos oficiales. Esteban Ocon ha superado por una décima a Fernando Alonso. El francés, un tipo simpático, que habla muy bien castellano, nos comenta que ha encontrado una buena puesta a punto para su estilo de conducción. A sus 25 años, ya tiene experiencia en largas luchas con sus compañeros de equipo. Una vez Fernando, otra vez él, ambos compiten por ser los más rápidos, pero las diferencias, cuando las hay, son mínimas. Aunque al final, en carrera, el empuje de Alonso tiene más probabilidades de imponerse.

Hay un plan de cinco años para que Alpine gane en F1 con los motores Renault construidos en Viry Chatillon, en Francia

Alpine terminó la temporada 2021 en quinta posición entre los constructores, y antes de comenzar el cronometraje oficial en Barcelona está sexto, por detrás del equipo Alfa Romeo (ex Sauber). Se ve lejos ese triunfo prometido por Luca de Meo, el máximo ejecutivo de todo el grupo Renault, al lanzar el nuevo proyecto Alpine en F1. El motor Renault empuja, pero es frágil. Problemas en las tres primeras carreras y un accidente en Imola dejaron a Alonso sin puntuar en cuatro carreras. Ocon, más afortunado con la mecánica, suma 24 puntos contra 2 del ovetense.

Sab 18:00 PM  

Los entrenamientos cronometrados han sido un aperitivo de lo que veremos mañana. Charles Leclerc (Ferrari) y Max Verstappen (Red Bull), ocupan la primera línea de salida. Esteban Ocon situó su coche en la 12a posición, a un segundo del mejor en la Q2. Alonso 17o, a cuatro décimas de Ocon. Se quejaba de sobre calentamiento de sus neumáticos y de pérdida de rendimiento, inexplicable para él.

Ya con los coches en el garaje, los técnicos de Alpine descubren que el motor de Fernando Alonso tiene una potencial avería y se decide cambiarlo. Tendrá que salir el último.

Dom 17:00 PM  

En Alpine están moderadamente satisfechos. Se nota en el rostro de los mecánicos e ingenieros. Esteban Ocon ha acabado séptimo, aprovechando muy bien una estrategia con dos tandas utilizando neumáticos blandos. Fernando Alonso conseguía otra espectacular remontada y terminaba noveno. En otra galaxia, mucho más adelante, ganaba Max Verstappen, abandonaba Charles Leclerc, Carlos Sainz sufría un fuera de pista y tenía que remontar. Cuarto al final. Sergio Pérez era segundo, con George Russell (Mercedes) tercero.
No está siendo un año brillante para Alpine. Sus pilotos deben luchar duro para llegar a la Q3, y después, batallar en un pelotón que siempre tiene sus riesgos por los posibles roces o accidentes.

Alpine F1 tiene un legado que revitalizar, un desafío que superar. A finales de 2021 salieron del equipo el director de operaciones, Marcin Budkowsky y el asesor, cuatro veces campeón de F1, Alain Prost. Pasó a ser responsable técnico Pat Fry, conocido de Alonso en McLaren.
Laurent Rossi es el director general de Alpine y el que debe señalar cambios cuando son necesarios. Sin embargo, la estrategia depende en su mayor parte de la visión del italiano Luca De Meo, director general del grupo Renault.
Salimos de Monmeló recordando algunas declaraciones que había hecho al periódico italiano “Corriere dello Sport”: “El nuevo motor para este año funciona. El chasis y la aerodinámica se desarrollaron a partir de conceptos pre existentes así que tenemos más margen de desarrollo que otros equipos que adoptaron diseños extremos. Por ahora la re estructuración de personal ha terminado y nuestro objetivo es tener un equipo homogéneo. Hemos tardado menos de lo que pensábamos en lograr esta re estructuración. Ahora tenemos un organigrama encabezado por personas claves como son Otmar Szafnauer (Team Principal), Matt Harman (responsable de rendimiento en pista) Bruno Famin (motores) y Pat Fry, responsable técnico chasis".

Dom 18:00 PM 

Se retira en silencio la multitud récord, más de 125.000 personas, que colmó las gradas de Montmeló. Han soportado estoicamente el calor, atascos para ingresar y falta de bebidas y alimentos. Pero el nuevo entusiamos por la F1 pudo con todo.

"La Fórmula 1 es nuestro gran banco de pruebas"

Durante el Gran Premio de España pudimos hablar con Sébastien Guigues (45), director general de Renault y Alpine Iberia. Muy cercano y con un gran don de gentes, se muestra totalmente convencido de que con la Fórmula 1 no se pierda dinero. Más bien todo lo contrario. "La tecnología de nuestros coches deriva directamente de la Fórmula 1. Tenemos cerca de 150 patentes, y toda esa tecnología se ve reflejada en lo que hemos denominado e-Tech. Todo suma, y nos ayuda para que todos los coches que lancemos al mercado en los próximos meses sean eléctricos o electrificados. Nuestro objetivo está marcado, queremos llegar a las cero emisiones en 2050". Está claro que el mundo gira muy rápido, casi tanto como los monoplazas de Fórmula 1 en la pista. Pero, ¿estamos preparados para ser totalmente eléctricos? "El problema no son los coches, sino la falta de puntos de carga. En Renault, no obstante, también apostamos por la transición, ya que es fundamental. Por ello contamos en nuestra gama con híbridos e híbridos enchufables".
En cuanto a nuestro mercado nacional, Guigues cree que su participación crecerá gracias a una oferta muy competitiva, que logrará reconquistar el protagonismo de Renault en el mercado español. “Llevamos 75 años fabricando en España y más de cien años vendiendo coches. Somos parte de la historia de la automoción española”, indicó Guigues. Y destacó que contará con una gama de “coches ganadores”, como son el Megane eléctrico, el nuevo Austral, sustituto del Kadjar, que se fabricará en España con diferentes motorizaciones, además de los ya conocidos Clio, Captur y Arkana".

Alpine en competición

La tradición Alpine se nutre de sus victorias en el rally de Montecarlo, en el Indice de “Perfomance” en las 24 Horas de Le Mans y en la victoria absoluta de 1978, también en Le Mans con el A442 (Pironi-Jassaud).

WRC La versión R-GT del A 110  devuelve a Alpine a los rallies. De Meo confirmó que la marca estudia incorporarse al WRC aunque lo haría con un coche eléctrico, La base seria el nuevo Alpine A5 programado para 2024.

WEC En un “in crescendo” desde 2013, Renault Alpine y el equipo Signatech participaron en el WEC, ganando en la categoría LMP2. Con el Alpine A480 Hypercar ganaron este año las 1000 Millas de Sebring. Con motor de Viry Chatillon se espera un prototipo LMDh híbrido. Grandes ambiciones.