Stefan Sielaff, diseñador de Geely, ¿cuál será su próximo milagro?

El diseñador Stefan Sielaff (61) ha tenido una carrera muy particular y ahora se enfrenta a su desafío más difícil: llevar al mercado chino los vehículos eléctricos de gama alta

Stefan Sielaff trabaja en una oficina relativamente pequeña en la planta baja del centro de diseño de Geely, en la pintoresca ciudad de Gotemburgo (Suecia). No hay una vista que valga la pena mencionar, no hay un acogedor salón adyacente, ni un monitor de gran formato que actúe como lienzo digital. La ambientación es atemporal, los únicos adornos son algunas exhibiciones que documentan su historia creativa y su amor por el arte moderno. Agrupados, tres elementos reflejan la nueva conciencia del exjefe de diseño de Bentley sobre la cultura china: un abanico hecho de papel de arroz, una lámpara sobre un pedestal pintado con laca tradicional y un juego de té de porcelana. También hay un maneki-neko, el característico “gato de la suerte” japonés, agitando la pata; originalmente nipón, también es popular en toda China.

En lugar de un modelo a escala de su propio automóvil, un Porsche 911 Targa azul, un Zeekr 001 comparte el primer lugar en la vitrina junto al Lamborghini Egoista, un one-off en el que estuvo trabajando durante su mandato en el estudio de diseño avanzado del Grupo VW, en Potsdam (Alemania). Ahora, a los 61 años, es claramente un talentoso individuo que ha dejado su huella en el mercado premium europeo. Suyos son, entre muchos otros, el prototipo Bentley EXP 100 GT, y la idea de revivir el programa de personalización Mulliner. Sin embargo, eso no lo detuvo para ser atraído por una gran empresa china.

Al aceptar una oferta del presidente de Geely, Li Shufu, Sielaff se unió a la larga lista de experimentados diseñadores europeos que ahora ocupan puestos de alto nivel en importantes empresas chinas, incluidos Wolfgang Egger, quien se trasladó de Audi a BYD; Kris Tomasson, quien dejó BMW para ir a Nio; Giles Taylor, quien cambió su posición en Rolls-Royce por Honqui/FAW; y James Shyr, anteriormente en GM y ahora director creativo en Human Horizons.

¿En qué consisten realmente estos puestos de alto nivel, aparte de pasar mucho tiempo en salas de espera de aeropuertos? En el caso de Sielaff, cuando asumió el cargo que dejó Peter Horbury –quien murió recientemente–, heredó la responsabilidad de once marcas: Geely Auto (enfocada en SUV), Geometry (EV de uso compartido), Livan (intercambio de baterías B2B), Lynk & Co (suscripciones de movilidad), Radar (pick-ups eléctricas para el mercado nacional), LEVC (taxi de Londres), Smart, Polestar, Volvo, Lotus y Zeekr. En la estrategia global del grupo, Lotus y Polestar siguen los pasos de Porsche y Tesla; Volvo se enfoca en las marcas premium europeas; y Lynk & Co, al igual que Smart, apuntan al mercado de masas... Y, ¿qué hay de Zeekr, la firma que actualmente centra gran parte de la atención de Sielaff? Es una marca premium del gigante Geely dedicada exclusivamente a vehículos eléctricos –como Polestar–, y en este caso sus rivales son Audi o Genesis. Y según fuentes chinas, Geely quiere que Zeekr salga a bolsa, como muy tarde, a finales de 2025, para cuando se haya establecido una línea completamente nueva de modelos en los segmentos C, D y E (piense en Audi A3, A4 y A6).

A Li Shufu no le gusta perder el tiempo, y el estado chino facilita el crecimiento rápido, así que es muy probable que todo esto suceda incluso antes de lo previsto. “Mi experiencia con China se limita a Geely, y dos años son un período pequeño en este negocio. Pero estoy profundamente impresionado por la creatividad y el ritmo de todo el equipo”, nos dice Sielaff.

 

Estaba escrito

Nuestro hombre estaba prácticamente destinado a ser un diseñador de automóviles. Cuando era niño, tenía dos pasiones: siempre le gustaron los coches y las bellas artes. Pero, durante varios años, no se le ocurrió que ambas cosas pudieran ir juntas. Finalmente, se dio cuenta y orientó sus estudios hacia el diseño de productos, incluido un período formativo en el Royal College of Art en Londres. Mientras tanto, sus primeras elecciones de compra de automóviles mostraban su afinidad por lo británico, con un Triumph Spitfire destacando entre varias compras de bajo presupuesto y mucho estilo.

Durante más de una década, trabajó para la marca Audi y, más ampliamente, para todo el Grupo VW, especializándose en interiores. Después de un breve periodo en Daimler, regresó a Audi como jefe de diseño, antes de que Bentley lo llamara. Cita a Hartmut Warkuss, Peter Schreyer y Walter de Silva como las principales influencias en su trabajo. Ahora es el tipo de mayor edad al que los talentos más jóvenes miran en busca de inspiración y orientación. Eso es una gran parte de su vida laboral, junto con familiarizarse con los diversos departamentos, niveles jerárquicos y marcas del imperio. “La diferencia horaria y la barrera del idioma eran factores a tener en cuenta, pero la mayoría se soluciona en inglés, en línea, durante la noche y a nivel virtual. Mis visitas regulares a la sede en Hangzhou son reveladoras en cuanto a métodos de trabajo, procesos y el espíritu detrás de las marcas de Geely. Estos tipos trabajan jornadas más largas y están disponibles las 24 horas del día, los 7 días de la semana, en uno u otro canal. Los objetivos, los presupuestos y los plazos son extremadamente ambiciosos, y la competencia interna es feroz, pero nos ayudamos mutuamente porque en China el éxito es un esfuerzo de equipo.”

Las instalaciones de Gotemburgo cuentan con dos estudios de arcilla, un taller de fresado, otro de acabado y una gran área de observación en la azotea. Aquí, Geely emplea a 550 personas de 33 países, entre ellos 120 diseñadores para Zeekr y Lynk & Co. Aunque la realidad virtual es hoy en día el principal medio de comunicación entre países y continentes, el intercambio regular de modelos a tamaño real sigue siendo habitual.

Sielaff nos cuenta que “el ritmo es diferente, y la presión es mayor. Pero en Geely, todas las interacciones son justas y amigables, la química es perfecta y las jerarquías son absolutamente transparentes. Es un entorno de trabajo centrado en el ser humano, de puertas abiertas, no muy diferente de lo que experimenté en los primeros días de Volkswagen”. No obstante, supervisar tantas marcas es mucho trabajo para un solo hombre. ¿Cómo las diferencia? “Yo describiría nuestro enfoque hacia el futuro como un riesgo calculado”, dice Sielaff, sonriendo ampliamente. “Con calculado, me refiero a que este no es el momento de explorar nichos con un cupé, un descapotable o un familiar que solo se vendería bien en Europa. En su lugar, debemos concentrarnos en productos con un historial comprobado: SUV, CUV, familiar, sedán, monovolumen.”

“Zeekr podría convertirse, por ejemplo, en el nuevo hogar del crossover reinventado, práctico y elegante, moderno y sólido, un equipo integral con una cabina física y digital, un interior acogedor y un exterior sutil pero expresivo y específico de la marca para evitar la uniformidad de Audi, BMW y Mercedes-Benz.” La Plataforma de Experiencia Sostenible (SEA, por sus siglas en inglés) universalmente utilizada por Geely, tiene tres tamaños disponibles, pero Zeekr solo empleará las dos variantes más grandes. De momento están a la venta el crossover compacto X y el shooting brake 001 pero, en los planes para 2024, se incluyen un SUV del tamaño del BMW X5, un sedán y un SUV del segmento D+, la versión de producción del prototipo de monovolumen M Vision, que se mostró en el Salón de Shanghái de este año, y un modelo de crossover compacto hermano del X. En teoría, Zeekr incluso podría aprovechar componentes del deportivo eléctrico de Lotus, el Type 135.

Sin renunciar a lo analógico

¿Electricidad y digitalización tienen que ir de la mano? No necesariamente. Ralph Stenger, el jefe de I+D de Zeekr Europa, y Sielaff están de acuerdo en que las interfaces futuras deben ser más intuitivas y accesibles. “Vamos a traer de vuelta algunos botones e interruptores en áreas donde la operación instantánea a ciegas es la mejor opción y donde los comandos de voz son demasiado lentos o inapropiados. Al mismo tiempo, es imperativo seguir proporcionando a la generación digital la última tecnología de conectividad. China es el mercado líder global en este sentido. Dicho esto, por supuesto, también estamos escuchando a nuestros usuarios europeos que pueden querer un modo de frenada sin regeneración. Las actualizaciones digitales y gráficas constantes son el camino a seguir. Sensores de proximidad para ampliar iconos, una pantalla de inicio personalizada y una barra táctil donde priorizar las funciones más utilizadas podrían ser los próximos pasos.”

Las tradiciones alemanas y británicas que le dieron a Sielaff su estatus actual valoran la precisión, la artesanía y los materiales de primera calidad. Él todavía lo considera muy importante. “El carácter del lujo ha cambiado bastante con el tiempo. Pero incluso en este mundo digital robotizado de velocidad instantánea, la calidad que se puede ver y sentir sigue siendo esencial.”Los primeros bocetos del Zeekr 001 datan de finales de 2017. Tiene algunos elementos en común con el Lynk & Co 01 y no luce tan moderno como el mucho más pequeño X, un esfuerzo más reciente que se espera para finales de este año. Con cinco metros de largo y dos metros de ancho, el 001 es como un Mercedes EQE, y aunque su distancia entre ejes de tres metros es 120 mm más corta, el maletero de 539 litros del chino supera en 109 litros a su rival alemán. En términos de espacio en el habitáculo, no hay muchas diferencias entre ambos, pero sí en el precio. La versión de tracción trasera de base, con 268 CV, tiene un precio de 59.490 euros en los Países Bajos, mientras que la versión más equipada, la Privilege, de tracción total y 536 CV, cuesta 67.490 euros. El Mercedes EQE 300, de 245 CV, está a la venta en España desde unos 77.500 euros;  el AMG 43 4Matic (476 CV), vale 109.000 euros, y el AMG 53 (625 CV) parte de 121.250 euros. Todavía no tenemos detalles sobre la red de concesionarios y servicios, ni orientación sobre las tarifas de renting. Pero todo esto debería resolverse para 2025, cuando se espera que Zeekr llegue a Europa.

Sin querer retener a Sielaff, conscientes de su apretada agenda, intentamos hacer algunas preguntas orientadas al futuro mientras nos dirigimos hacia la puerta. ¿Por qué hay tantos clones del Porsche Macan y del Tesla Model Y, y por qué no hay más espacio para experimentos originales? Después de una larga pausa, nos dedica una respuesta bastante tentadora. “Queremos intentar algo nuevo. Una especie de cápsula urbana totalmente eléctrica y autónoma. No un experimento de micro movilidad de bajo presupuesto, sino un vehículo avanzado para megaciudades, elegante y muy completo por dentro, pero simple por fuera. ¿Qué te parece?”. Sin duda, habrá que seguirle de cerca.