Peugeot 408: Stranger Things

En la famosa serie de Netflix había una realidad alternativa muy parecida a la nuestra, pero con algunos detalles y algunos monstruos muy distintos... Cosas tan chocantes 
como que Peugeot vuelva a venderse en Estados Unidos. Nosotros hacemos de lanzadera con el nuevo 408... ¿Les gustará más que un “Azotamentes”? 

La majestuosa torre de agua se alza sobre el Peugeot 408 rojo como una de las imponentes máquinas de guerra alienígenas descritas en las obras de H.G. Wells. En ella se encuentra impresa la palabra “Jackson”, que orgullosamente anuncia este asentamiento ubicado al sureste de Atlanta, en Georgia.
Mientras conducimos por un estrecho camino de asfalto de un solo carril de color blanco hueso, el suave susurro del motor de tres cilindros nos acompaña. A ambos lados del camino se encuentran casas de una sola planta, dispersas generosamente en el paisaje, ondeando las típicas banderas con barras y estrellas. Las cúpulas de las iglesias destacan brillantes contra el cielo azul pálido. En cuestión de minutos, llegamos al centro de la ciudad, la cual no es muy grande, con poco más de 5.000 habitantes.
En el corazón de la ciudad se encuentra la plaza central, dominada por la impresionante fachada de ladrillos anaranjados de la Biblioteca Hawkins. Al observar con detenimiento, podemos contemplar el Cine, donde trabajaba Steve Harrington en la ficción, la tienda Melvalds de Joyce Byers (inerpretada por Winona Ryder), y Radio Shack, administrada por Bob Newby antes de su enfrentamiento con los demogorgons... Aunque estos edificios nos resultan de lo más familiares por su aparición en la exitosa serie de Netflix, Stranger Things, es la primera vez que estamos aquí.

 

 

El estado de Georgia se ha convertido en el nuevo Hollywood, apodado “Y’allywood” por los lugareños, y Jackson se ha convertido en el doble de la ciudad ficticia de Hawkins, Indiana, que ha ganado popularidad gracias al fenómeno televisivo. La serie está ambientada en los años 80, cuando la problemática presidencia de Jimmy Carter, originario de Georgia, dio paso a un clima de optimismo bajo el mandato de Ronald Reagan. Fue una década en la que los fabricantes de automóviles japoneses establecieron fábricas en el sur de Estados Unidos, las ventas de SUV comenzaron a crecer y marcas francesas como Renault, Citroën y Peugeot tenían una presencia modesta en el país.

En su punto más alto, las ventas de Peugeot en Estados Unidos alcanzaron las 20.007 unidades (1984), impulsadas por el elegante sedán 604, diseñado por Pininfarina, y el 505, que destacó por sus motores diésel y por estar disponible en versiones cuatro puertas y pick-up. Sin embargo, para 1989, las ventas cayeron a tan solo 6.095 unidades, y la introducción del modelo 405 apenas tuvo impacto en el mercado. Para 1991, los volúmenes se habían reducido a la mitad nuevamente y Peugeot dejó de exportar vehículos a Estados Unidos.

Desde entonces, la marca del León ha estado inactiva en el país, y las conversaciones sobre un eventual regreso se estancaron tras la adquisición de las marcas estadounidenses Jeep, Dodge y Ram por parte de Peugeot-Citroën. Sin embargo, puede que la cosa cambie gracias a nuestra idea de enviar el nuevo Peugeot 408 a Florida, para ir de Sebring a la tierra de Vecna.

 

Comienza el viaje

 

Bajo la oscuridad de la noche, el Peugeot 408 abandona el Sebring International Raceway. Tomamos la autopista US 129, también conocida como la Cola del Dragón. Se trata de un tramo montañoso con 318 curvas en apenas 11 millas, unos 18 km. Dirigiéndome hacia el norte en medio de la oscuridad, en un paisaje desconocido, el habitáculo del 408 me brinda tranquilidad. Me resulta familiar después de una década de la filosofía i-Cockpit de Peugeot: un volante compacto frente a los llamativos diales digitales con efecto 3D y una elegante pantalla táctil que agrupa los controles más importantes del automóvil.

Las respuestas del coche también son reconfortantemente familiares. Al girar el suave volante ovalado, la parte delantera responde con una ligera sacudida. Aquí no hay languidez como en un Mustang, ni una dirección descuidada como en un SUV. Sorprendentemente, encontramos un par de rotondas no muy lejos del circuito, tal vez un regalo de los urbanizadores para los entusiastas de los deportivos de alto rendimiento que asisten a las carreras. O tal vez no, ya que sigo al pie de la letra los intimidantes letreros que avisan de la velocidad máxima a ¡15 mph! (25 km/h).

En la melancólica oscuridad, sin faros que se apaguen, inclino el Peugeot hacia el carril derecho, piso el acelerador y el 408 avanza con confianza, con solo un leve balanceo, firmemente conectado a la carretera. Estamos viajando significativamente más rápido que la velocidad indicada. Y pasan dos días y 521 millas (825 km) sin que veamos otra rotonda.

 

 

Si me pidieras que dibujara una carretera principal estadounidense típica, esa sería la US Highway 98. Seis carriles que conducen directamente a la iglesia evangélica, uniendo franjas distantes de asentamientos con escaparates recurrentes (¡Dollar General! ¡Advance Auto Parts! ¡Wendy’s!). Tampoco faltan los típicos bancos de semáforos encadenados a través de los cruces, perforando la oscuridad para captar tu atención como luces de Navidad. 
Un conjunto cambia a rojo y empezamos a jugar con la palanca para cambiar hacia abajo nuestra transmisión de ocho marchas, para hacer sonar nuestra mecánica. El 408 tiene un puesto de conducción ligeramente elevado, 40 mm por encima de la de un 308. Acérquese a un gigantesco pick-up Ford F-150 o a un camión Peterbilt que se apresura como si estuviera en un duelo, y esos 40 mm se sienten completamente insignificantes.
Ahora estamos al lado de un Grand Cherokee. El motor turbo de gasolina de 1.2 litros del 408 emite un sonido de soprano, a dúo con el de nuestro vecino, que tiene el doble de cilindros. Se pone en verde y dejamos al Jeep plantado: por eso podemos agradecer el triple de revoluciones libres que produce 230 Nm de par a solo 1.750 rpm, el modesto peso en vacío de 1.392 kg... y la ignorancia del conductor de Cherokee sobre este concurso.

 

“¿Eso es un Porsche?”

 

Viajamos una hora hacia el norte antes de dormir en nuestro Airbnb. En la garita de seguridad, el guardia nos pregunta: “¿Eso es un Porsche?”. Le explico que es un Peugeot 408, importado especialmente desde Europa. “He estado allí y los autos son así de grandes”, dice, haciendo un gesto de unos 15 cm de ancho con las manos. “Ese 4-cero-8 es muy bueno, guárdalo con llave”, se ríe.

Majestuosos cielos se alzan sobre Daytona Beach mientras atravesamos la icónica meca de la NASCAR y cruzamos el imponente puente hacia las playas exteriores. Al llegar, pagamos los 20 dólares requeridos y nos sumergimos en una experiencia inusual, especialmente para alguien cuyos encuentros junto al mar nunca antes habían mezclado el olor del aceite de motor con el aroma del bronceador. En Daytona, una extensa franja de playa se convierte en una arteria de tráfico y estacionamiento.

Este hecho encuentra su origen en las pruebas y carreras de coches que solían celebrarse en las compactas arenas de esta zona a principios del siglo XX. Conduciendo hacia el sur a lo largo de la playa, presenciamos a deportistas lanzando balones de fútbol americano por encima de los techos de los coches, mientras que los niños con inflables corren y juegan peligrosamente cerca.
Desafortunadamente, Daytona Beach muestra señales de deterioro. El huracán Nicole azotó esta zona el pasado noviembre, dejando a su paso ráfagas brutales y un mar embravecido que golpeó implacablemente la costa. Las olas arrancaron pedazos del malecón, revelando retorcidos cables de metal, y los edificios cercanos quedaron inseguros y abandonados.

 

 

Estacionamos nuestro vehículo entre dos enormes pick-up que hacen que nuestro Peugeot, con sus 4.687 mm de longitud, parezca un juguete. Con su parte trasera que parece haber sido tomada de un Lamborghini, una elegante línea de techo que contrasta con los SUV cuadrados que abundan en esta área y una parrilla en forma de cascada, coronada por una distintiva insignia alienígena, el Peugeot sin duda destaca como algo fuera de lo común.

Llama la atención de los estudiantes que disfrutan de las vacaciones de primavera en la playa. Los visitantes provenientes de Nueva York, Pensilvania y Virginia se sienten atraídos por nuestro automóvil, deleitándose con su concepto fresco y “genial”. Aunque Florida sea considerada el epicentro del apoyo a Trump, y sus gobernantes republicanos no tengan planes inmediatos de fabricar vehículos eléctricos en las arenas de Daytona, es sorprendente la escasez de Teslas u otros eléctricos en nuestros recorridos por el estado del sol. El automóvil de antaño todavía reina en la sociedad yanki, y no hay mejor ejemplo de esto que Daytona Beach.

 

De Florida a Georgia

Mientras avanzamos por la Interestatal 75 hacia Atlanta, dejamos atrás los paisajes pantanosos y verdes de Florida, y entramos en la frondosidad de los pinos de Georgia. Aunque la navegación TomTom Live del 408 ha dejado de funcionar, al igual que la radio DAB debido a las frecuencias europeas, encontramos una solución en el Apple CarPlay inalámbrico, que nos permite usar Google Maps y disfrutar de la lista de reproducción oficial de Stranger Things en Spotify.

El Peugeot se desliza suavemente a 110 km/h, con el motor zumbando en torno a las 2.000 revoluciones por minuto. Los neumáticos susurran suavemente mientras recorremos carreteras con superficie irregular, y la conducción es ágil y suave. De vez en cuando, el sistema de asistencia de carril hace pequeñas correcciones por sí solo, adaptándose perfectamente a las marcas viales estadounidenses. Es un respaldo bienvenido, considerando que nos quedan más de 1.600 km por recorrer.

 

 

Los viajes largos por carretera en Estados Unidos pueden resultar monótonos debido a las enormes distancias a cubrir, pero siempre hay que estar alerta. La adrenalina fluye cuando un coche patrulla aparece de repente en medio del tráfico, moviéndose como un misil Griffin y utilizando su guía láser para adelantar a otros vehículos por la izquierda o la derecha, persiguiendo a un objetivo desconocido en el horizonte. Al pisar el acelerador, el Peugeot 408 responde de inmediato.

Los asientos de la versión GT son cómodos y brindan un buen soporte, además de lucir elegantes con su suave piel de Alcántara y detalles en “cuero” verde. Me acomodo en mi asiento y observo las incesantes vallas publicitarias a lo largo del camino, diseñadas para captar la atención con abogados informales y llamativos vestidos de béisbol con la palabra “Lawyer” en sus camisetas. Cuanto más extravagantes, mejor, esto es América.

 

Todo huele a Stranger Things por aquí

La plaza principal de Jackson se encuentra en gran parte desierta en esta soleada pero fría mañana de domingo, supongo que la mayoría de los lugareños están en la iglesia. Decidimos tomar café en Lucy Lu’s, donde se rumorea que los creadores de Stranger Things, los hermanos Duffer, escribieron algunas de sus historias. En una pared cercana, hay un mural con los jóvenes personajes de la serie, y las puertas de automóviles sin carrocería hacen referencia a la serie.

 

 

A pesar de su apariencia próspera, Jackson ha encontrado la manera de aprovechar su doble vida como el ficticio Hawkins, Indiana. Un ejemplo de ello es Hannah Thompson, propietaria de la tienda agrícola Gold Lion, que vende productos orgánicos y ofrece recorridos para los fanáticos de Stranger Things. Hannah se mudó a Jackson en 2015 sin saber que Netflix estaba filmando la primera temporada de la serie, y quedó desconcertada porque pensó que había vuelto a los 80. En aquel entonces, el centro de Jackson estaba vacío, con muchas tiendas cerradas. “Stranger Things ha sido fundamental para la regeneración de este pueblo, que recaudó 250.000 dólares el año pasado”, afirma Thompson. “Sin embargo, tenemos muchas iglesias y una mentalidad conservadora, por lo que algunas personas se niegan a ver la serie a pesar de los beneficios económicos”.

Ella se maravilla con el Peugeot y su cabina digital, que contrasta enormemente con su antiguo F-150 Bullnose de 1986 y su furgoneta con el logotipo de Surfer Boy Pizza, que, por cierto, aparece en la serie. “¡El 408 no se parece a nada que haya visto en Estados Unidos!”, exclama. “¡Y ese color vibrante, esas cosas extrañas, ese brillo rojo iridiscente casi parece sobrenatural!”.

 

El nuevo Hollywood

Georgia ha atraído a numerosas producciones cinematográficas y televisivas gracias a sus generosas exenciones fiscales, y el Pinewood Studios en Fayetteville es más grande que cualquier otro en Hollywood. Nosotros ponemos rumbo a Atlanta, hogar de varios lugares del universo cinematográfico de Marvel de Disney, incluida la oficina central de Porsche, que también funciona como la sede de los Vengadores. Sin embargo, nuestro destino principal se encuentra en Druid Hills, al este del centro de la ciudad, donde se ubica el misterioso laboratorio gubernamental de Stranger Things, donde se experimenta con niños psicoquinéticos. 

El 408 se desliza por un vecindario residencial, mientras las hojas de los altos árboles se tiñen de amarillo bajo el sol de la tarde y las lujosas casas se agrupan en las colinas.
Haciendo un giro a la izquierda, nos encontramos con el Laboratorio Hawkins, que en realidad es el Edificio A del Campus Briarcliff de la Universidad de Emory. Un coche de seguridad bloquea la entrada, y otro patrulla los terrenos. Los rumores sugieren que la quinta temporada se filmará allí, y la alta seguridad solo alimenta esas especulaciones. El guardia nos informa que el edificio abandonado está lleno de fanáticos de Stranger Things que intentan entrar. En la ficción es la entrada al malvado Mundo del Revés de Hawkins.

 

 

Desde los años 60 hasta los 90, este edificio albergó el Instituto de Salud Mental de Georgia, una reliquia temible de cómo solían tratarse a los pacientes psiquiátricos. Era un entorno intimidante con túneles subterráneos utilizados para trasladar a los pacientes. Esta simetría inquietante entre la representación televisiva del edificio y su historia real es notable.

Nos detenemos en el perímetro, maravillados y sin palabras. Nuestra peregrinación a Stranger Things llega a su fin, ya que el edificio está destinado a ser demolido a finales de este año.
Es lunes por la tarde y estamos acumulando millas en la carretera 411 hacia el norte, en dirección a la Cola del Dragón (Tail of the Dragon). En ocasiones, la carretera 411 se estrecha a un solo carril, pero el tráfico fluye rápidamente a través de los altos pinos de Tennessee, intercalados con impresionantes destellos de follaje rosa, rojo y naranja. Las montañas se vuelven más prominentes en nuestras ventanas laterales, y las cruces blancas se erigen con orgullo frente a las casas de madera blanca. 
Desviamos nuestro camino hacia las Great Smoky Mountains, y el camino se abre paso entre los árboles. De manera prometedora, superamos a un Ford Mustang GT500, un Subaru Impreza WRX, tres motocicletas deportivas y un Mazda MX-5 que se dirigen en sentido contrario.

El Peugeot 408 gira en un par de curvas empinadas y de repente los árboles desaparecen. A nuestra derecha, podemos admirar el resplandor del agua, donde el río Little Tennessee desemboca en el lago Chilhowee. Esto es Happy Valley, y el Peugeot parpadea alegremente mientras adelanta a un diminuto Honda y a un pesado Hyundai. 
Tomamos una salida en Happy Valley Road, donde las curvas no dejan de aparecer. La carretera está despejada de tráfico y se siente inmersiva, incluso en un crossover familiar que tarda 10,4 segundos en alcanzar los 100 km/h. 

El Peugeot 408 se aferra a las líneas centrales, listo para lanzarse en las curvas de tercera y cuarta velocidad. El motor de tres cilindros acelera hasta alcanzar el techo justo por encima de las 5.000 rpm. La dirección se siente más pesada de lo esperado, pero su sensación franca es bienvenida. No se desliza en el volante, solo requiere un movimiento sutil de muñeca para sentir su respuesta. Cuando pisamos los frenos con fuerza, la parte delantera del vehículo se hunde en una curva a derechas, y la inclinación carga el peso en los neumáticos Michelin del otro lado. La carrocería se mantiene nivelada y el Peugeot 408 avanza sin problemas.

 

Un viaje de 1.000 millas

 

Por el camino vemos señales que advierten de serpientes de cascabel, indicando velocidades recomendadas en las curvas tan bajas como 25 km/h. Terminamos en un cruce de dos niveles que se siente como un giro de 180 grados, con una parte a la sombra y otra bajo el sol poniente. Este es el Murray Gap, el punto más alto en el Foothill Parkway, y la vista de las montañas verdes es espectacular. Sin embargo, necesitamos desesperadamente algo de gasolina.
Comenzamos a descender por la montaña hacia Maryville y quedamos atrapados detrás de un Caddy SUV. El cuerpo del vehículo se inclina, las luces de freno rojas parpadean con frecuencia, mientras que el Peugeot 408 sigue equilibrado, como un perro atado a una correa. Pero estas curvas son demasiado frecuentes para adelantar de manera imprudente.
Tenemos la gasolinera más cercana a siete millas de la Cola del Dragón. Con la noche acercándose y nuestro hotel en Gatlinburg, a más de una hora de distancia, admito la derrota. Happy Valley ha sido una compensación razonable, supongo.

Aparcamos nuestro Peugeot 408 en el estacionamiento de Smoky Mountain, donde se encuentran impecables Wranglers y banderas estadounidenses. El propietario, Bob Shaw, está aspirando un brillante Mustang 5.0 azul, pero está encantado de hablar sobre el Peugeot 408. “Podría ser popular aquí, es un coche atractivo. Mi esposa y yo hemos considerado la mayoría de los SUV estadounidenses y no podemos notar la diferencia. No es un SUV auténtico, es un buen crossover”.
Bob nos pregunta si hay cuatro cilindros debajo del capó y parece estar ligeramente impresionado de que un tres cilindros puedan generar 130 CV, aunque atribuye esto último a los buenos modales sureños. Cuando se le preguntamos sobre los coches eléctricos, Bob comenta: “Pueden igualar la potencia de este Mustang, pero no pueden recorrer distancias tan largas. Hay Jeeps electrificados, pero hasta ahora nadie está muy interesado”.

Continuamos nuestro viaje hacia Kentucky y, después de estar atrapados durante una hora en la I-75 cerca de Williamsburg, tenemos mucho tiempo para recuperarnos del día. El Peugeot 408 está volando, manteniendo velocidades constantes en los años 80, hasta que finalmente la carretera pone a prueba la suspensión. Las ruedas caen en cráteres brutales y los amortiguadores absorben las enormes irregularidades. El 408 mantiene su equilibrio.
Y ¿qué es eso que se encuentra en el camino por delante? ¡Un neumático de camión! El Peugeot 408 se lanza de un lado a otro para evitar la carcasa de goma, afortunadamente el carril vecino está libre de tráfico. No esperábamos una prueba de maniobra evasiva tan de repente, pero el Peugeot lo supera con facilidad.

Es una mañana de miércoles gris y húmeda cuando pasamos por el túnel hacia el Indianapolis Motor Speedway, nuestro destino final. El ordenador de a bordo marca 1.497 millas (2.049 km) y el Peugeot 408 ha logrado un promedio de 7,6 l/100 km. No está mal –el oficial son 6 l/100 km– considerando que nuestra conducción incluyó paradas y arranques, así como autopistas rápidas, y el amplio maletero de 508 litros siempre estuvo lleno de equipo. A pesar de tener solo 130 CV, el 408 nunca se ha sentido abrumado, gracias a su tren motriz entusiasta y su manejo ágil. Su refinamiento hizo que atravesar cinco estados fuera pan comido.

Tal vez hay un elemento de romanticismo en anhelar lo que no puedes tener. Después de todo, yo mismo me he sentido atraído por los Challengers y los FJ Cruisers. Pero apostaría dinero a que Stellantis lanzará crossovers como este en Estados Unidos, aunque sin llevar la insignia de Peugeot.
Nuestra idea de traer un Peugeot de vuelta a Main Street y retroceder en el tiempo hasta los años 80 ha sido un éxito: el Peugeot 408 ha cautivado a Estados Unidos. Es algo extraño, sin duda. Y al igual que la famosa serie de televisión, ha atraído a una gran cantidad de seguidores.